在年11月至12月期间，发生在常德的一场伟大的保卫战，深深的打动了每一个中华儿女的心，国民革命军第七十四军五十七师师长余程万，率领八千虎贲军负责守卫常德。负责进攻的是日军师团三万精锐部队，面对近四倍于己的敌人，五十七师全体官兵奋勇杀敌于敌人展开了一场可歌可泣的惨烈战斗。坚守了常德12天之久，部下仅剩五六十人人弹尽粮绝他率部突围。次日即带增援部队32团反攻常德，当日又收复了常德。这场战役还登上了美国各大媒体，美国总统罗斯福也在自己的备忘录中记上了余程万的名字，和五十七师的部队番号。
常德但是战后能让美国总统罗斯福把名字写在备忘录上的将军余程万，被蒋介石以违抗军令为由，下令将其送交军法处审判，要判余程万死刑。（其实蒋介石当时应该在开罗，不太了解战场的情况）最后还是孙连仲、王耀武出面求情力保余程万。最终余程万被判服刑两年。刑期未满，王耀武再次向军法处说情，这才将余程万保出。
常德战场的一角余程万出狱以后内心非常的愧疚，当时五十七师全体官兵几乎全部殉国，本来是一场应该让全国人民铭记的战争。但是由于余程万的入狱使得这场战役的报道变了味道，余程万觉得对不起死去的兄弟们。他觉得自己有义务把这场战役记录下来，让世人所知晓。
余程万于是他找到了一个当时非常著名的作家张恨水，他向张恨水说明来意，并将五十七师守卫常德的英勇事迹讲给了张恨水听。张恨水听后十分感动，也充分肯定了五十七师当时为守卫常德做出的贡献，但是张恨水从来没有写过一篇关于抗战题材的作品，他怕影响自己的作品，所以以不懂得军事，没上过战场婉谢了。这可把余程万给急坏了，反复的游说张恨水，由于拗不过抗日英雄的热切，他答应从长计议，将来再说。
张恨水从此以后余程万就住在了距离张恨水不远处，闲来无事就去找张恨水聊聊天，喝喝茶，一来二去慢慢的两人成为了朋友，再几个月以后余程万又向张恨水提出写一篇关于常德保卫战的文章。这时的张恨水不好意思直接拒绝，答应先看材料，等有工夫再写。到了一九四四年十一月，张恨水已辞职乡居，便抽暇看了一部分材料。于一九四五年春正式动笔写《虎贲万岁》。
虎贲万岁目录他在自序中隐隐地讲出了他拒绝的真实原因和他被感动的经历文章中写到：“我写小说，向来暴露多于颂扬，这部书却有个例外，暴露之处很少。常德之战，守军不能说毫无弱点，但我们知道，这八千人实在已尽了他们可能的力量。一师人守城，战死得只剩下八十三人，这是中日战争史上难找的一件事，我愿意这书借着五十七师烈士的英灵，流传下去，不再让下一代及后代人稍有不良的印象，所以改变了我的作风。”
常德会战阵亡将士纪念公墓从此一本小说才使得为中华民族而战死的五十七师扬名中华，从这件事我们可以看出，如果没有余程万求张恨水写的这篇文章，那么当时的国民政府会报道常德守军的英雄事迹吗？在抗日战争中又有多少因为没人知道而牺牲的英勇烈士？答案是太多太多了，有太多太多的先烈默默的付出了自己宝贵的生命，为了自己的民族，为了自己的国家，为了自己的子孙后代不当亡国奴，前赴后继的到在了前进的路上，也正是他们的到下才有了我们现在中华儿女站立的这一天。这世上那有什么岁月静好，不过是有人替我们负重前行。