晋阳十二院，是北齐后主高纬在位时在晋阳修建的建筑。史书记载十二院寥寥数语，突出的是高纬穷奢极欲，（《北齐书》载：后主高纬…又于晋阳起十二院，壮丽逾于鄴下。所爱不恆，数毁而又复。夜则以火照作，寒则以汤为泥。百工困穷，无时休息。）是“昏君”不惜人力的证据，和秦始皇长城、阿房宫，隋炀帝大运河等等著名工程一样，成为国家败亡之由，是历史上著名的反面教材。当然，作为皇帝穷奢极欲修建的建筑，晋阳十二院现在被作为晋阳城建史上的重要工程，成为晋阳城建辉煌历史的证据。然而，历史上没有记载十二院具体位置在哪里，也没有记载十二院是什么类型的建筑。以至于现在敷衍出一个“十二院城”的说法，也有十二座宫殿的说法，这些都是没有依据的。
笔者试图通过对“十二院”这个名字本身蕴含的信息，以及北齐皇室特点分析，找到最接近历史真相的解释。但限于水平，必然会有瑕疵纰漏，请方家不吝指教。
“院”，查汉代《说文》，只有“坚也”两个字解释。查《康熙字典》，除广义性解释“有墙的院子”之外，有“官院、书院、僧院、道院”等特指狭义性解释。再查《象形字典》，解释如下：
“院”的造字本义，是供佛道在山里修行的安宁居所。有三个特征：出家人居所；在山里；有院墙、安宁幽静。
据此，我们有理由怀疑“晋阳十二院”，是北齐后主高纬建的十二所山里寺院。为什么不取“官院，书院，道院”，单取“佛院”？这需要从北齐皇室佞佛谈起。
北齐沿袭北魏，对佛教净土宗崇佞有加，从高欢开始，北齐诸帝对净土宗佛寺修建、石窟开凿，可以说达到了空前绝后的程度。皇室为逝去的亲人建造佛寺、开凿石窟佛像；上行下效，官员、百姓为皇帝、为亲人施造佛寺佛像，成为北齐一朝的社会风俗。我们熟知的诗句“南朝四百八十寺”，比起北齐来何足道哉。北齐有多少佛寺？从北周武帝灭佛运动中可窥数量：北周建德六年(年)灭北齐后，北周武帝亲自到邺城(北齐国都，今河北临漳县西南20公里漳水边上)，召僧人入殿宣布废佛令，下令在原齐国境内灭佛，寺院等“准毁之”。当时，有僧众五百余人，都在俯首听命，独慧远和尚厉声抗辩说：“陛下今恃王力，破坏三宝(佛教名词指佛、法、僧)，是邪见人，阿鼻地狱(佛教名词指十八层地狱)不论贵贱，陛下安得不怖?”武帝听后大怒，眼睛直瞪着慧远说：“但令百姓得乐，朕亦不辞地狱诸苦”。慧远反驳说：“陛下以邪法化人，现种苦业，百姓当共陛下同堕地狱，何处有乐可得?”武帝不听劝告，把废佛运动在原北齐境内铺天盖地地发动起来。结果，四万多所寺庙赐给王公作宅第，一切经像尽毁于火;寺院财产，簿录入官，僧尼全部勒令还俗。
四万多所寺院！令人不寒而栗的数字，当时北齐全部人口不过万而已。
我们再看看历史记载的北齐后主高纬建（改建）部分佛寺，情况，《北齐书》：
天统五年春正月辛亥，诏以金凤等三台未入寺者施大兴圣寺；
天统五年夏四月甲子，诏以并州尚书省为大基圣寺，晋祠为大崇皇寺；
凿晋阳西山为大佛像，一夜然油万盆，光照宫内；
又为胡昭仪起大慈寺，未成，改为穆皇后大宝林寺，穷极工巧，运石填泉，劳费亿计，人牛死者不可胜纪。
“晋阳十二院”是高纬在晋阳山里建的十二座皇家寺院。北齐晋阳宫、大明宫紧靠西山，可以判断，这十二座皇家寺院应该都在西山中。
支持这个观点的证据有：
一、唐代敦煌写本《往五台山行记》:"又行十里到太原城内大安寺内常住库安下……又于京（晋阳城）西北及正西山内有一十所山寺,皆巡礼讫。京西北有开化大阁,兼有石佛一尊,又正西有山,有阁一所,名童子像阁,兼有石佛。"此处明确记载晋阳城西山有10所山寺，另还有“开化寺大佛，童子寺大佛”，正合十二座寺院。
二、至今遗留的西山佛教寺院：开化寺、童子寺、天龙寺、古晋祠（大崇皇寺）、悬瓮寺、白云寺、弘善寺（北齐姑姑洞寺，唐雨花寺）、仙岩寺……这些寺院都肇建或改建于北齐。
以上山寺虽未必全部能和高纬造“十二院”一一对应，但基本可以判断，高纬造“晋阳十二院”就在这些山寺当中。
上二图为北齐童子寺遗址
“十二院”是山中佛教寺院，乾隆皇帝也持这种观点。他去五台山，想起历史上著名的“晋阳十二院”（或许他认为晋阳十二院或有建在五台山），写下一首诗：
显通寺清代：弘历
雪霁翠微峰，蒸为紫雾浓。精蓝游历历，楼阁见重重。
静悟庭前柏，閒听云外钟。徒闻十二院，谁复辨遗踪。
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